显得魁梧雄壮英气逼人。平素喜穿白色长袖衣，头戴黑色冠帽，身佩弓失。常常带了百余骑兵出行，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒张青色伞盖相随，从骑杂沓，耀武扬威。
边帅曹韦驻守陕西沿边，想一睹李元昊的风采，派人四出打探他的行踪。听说李元昊常到沿边榷市行走，几次等候以期会面，但总不能见到。后来派人暗中偷画了李元昊的图影，曹韦见其状貌不由惊叹：“真英雄也！”
李元昊从祖父李继迁时就与辽结为姻亲，其父李德明又为李元昊向辽圣宗请婚，辽圣宗把兴宗的姐姐兴平公主嫁给他，还封李元昊为驸马都尉，晋爵西夏公，又封西夏王。李元昊同兴平公主感情不合，夏辽关系日趋紧张。
此时西夏所控制的领土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，“方二万余里”，事实上已形成了与宋、辽三足鼎立的局面。
1032年三月，李元昊向境内党项部族下达了“秃发令”。他率先自秃其发，即剃光头顶，强令部族人民一律执行，限期三日，有不从者处死。一时党项部民争相秃发。
宋景右五年，李元昊在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下，正式登上了皇帝的宝座，国号称大夏（史称西夏），
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