生父亲就去世了。孤儿寡母本就艰难，两个业已成人的同父异母哥哥还经常上门寻衅滋事，杜妈妈在杜家勉强维持到杜衍六、七岁，丢下杜衍另嫁他人。杜衍只好跟着年迈的祖父生活。祖父很疼爱杜衍，举全家之力供他读书。杜衍三更灯火五更鸡，发奋读书以报答祖父。
有年夏秋之际，绍兴阴雨连绵山洪暴发，祖父带着杜衍逃命。山洪穷追不舍，奔跑中祖父的帽子掉在地上，杜衍捡了起来。一个大浪紧跟着打了过来，杜衍顺手抓起一根竹竿将祖父的帽子挑起来。他游泳追上祖父，把帽子戴在祖父头上，帽子居然一点都没有湿。
祖父因为受了惊吓和劳累，不久撒手西去。
祖父死后，两个哥哥找上门来，讨要他们的母亲当年留下的嫁妆。杜衍说没有，两个哥哥忽然大打出手，还动起了刀。杜衍害怕极了，一路狂奔到姑姑家，两个哥哥也追到姑姑家，姑姑连忙把杜衍藏在墙壁的夹缝中，总算躲过一劫。姑姑心疼杜衍，为他疗伤。
杜衍养好伤后只好去投奔改嫁的母亲，可是继父容不下他，各种家暴、找茬，杜衍只好离开母亲流落街头，开始半工半读养活自己。
在杜衍给当地一个复姓相里的人家抄写文书时，相里先生看准杜衍绝非池中之物
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