新报》记者。提倡贸易保护政策。1881後得大隈重信知遇，任统计院权少书记官，开始步入政坛。1882年，大隈重信组织的立宪改进党。1890年当选第一批众议院议员，之後42年间连续18次当选，次数仅次於尾崎行雄。作为中国地方出身的议员，曾组织成立中国进步党，与立宪改进党属同一政治派系。後致力於两党合并。
1898年，第1次大隈重信内阁的文部大臣尾崎行雄因共和演说事件辞职，犬养继任其职，首次入阁。由於1913年在第一次护宪运动中为推翻当时的桂太郎内阁第三次发挥了重大作用，与尾崎行雄被并称为“宪政之神“宪政の神样。但是，由於在运动中其所属的立宪国民党因致力於打倒桂太郎而在势力上被严重削弱，以致改组为革新俱乐部。之後犬养不得不一直领导这样的小政党进行活动，饱尝从政的辛酸。除政治外，还曾任神戸中华同文学校的名誉校长。
犬养毅在明治时代对中国革命极表关切，在他领导与周旋下，平山周、g0ng崎滔天等赴华调查秘密组织。孙中山至日本後，犬养毅予以庇护，积极支持孙中山的革命活动----连孙中山这个名字都是曾任日本文相的犬养毅命手下浪人平山周代取的名字。辛亥革命时犬养毅甚至曾亲赴上
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