汉武帝末年，由于连年征战、穷奢极欲和严刑峻法，社会矛盾日益尖锐，土地流失严重，民不聊生，农民起义的烽火四起。面对民怨，汉武帝想起秦亡于穷民起义的前车之鉴，下《轮台罪己诏》，忏悔半生所为。
武帝死后，昭帝刘弗陵八岁登基，夙慧多智，果决善断，数次下诏赈贷百姓，减免田租、口赋等赋税，短短十三年时间，赋税就减少了三分之二。同时他减刑罚，赦天下，推行仁政。在他执政期间，百姓安居乐业，国库开始充裕，汉朝开始出现了中兴稳定的局面。
元平元年公元前七十四年，史籍中记录的自小身体健康、聪慧好动的昭帝，却在二十一岁有说二十二岁的英年暴病而亡。刘弗陵，终其一生，未有妃嫔，未有宠幸宫女的记录，也未有子嗣，只有一个小他六岁或七岁的皇后上官氏。刘弗陵死后，葬于平陵。
昭帝驾崩后，其侄昌邑王刘贺被霍光拥立为帝。刘贺在即位的二十七天內做了一千一百二十七件荒唐事，平均每日四十件，也就是刘贺不吃不睡，都得要几乎每半个小时去做一件坏事。霍光以此为由废刘贺，立刘询。自此，另一位传奇皇帝——刘询，登上了历史舞台。
刘询因为长于民间，深知民间疾苦。他体察民情，严格约
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